话说齐湣王继位后，南郭先生听说齐湣王喜欢听吹竽的人一个一个地吹这个消息后，吓得偷偷地逃走了。
出宫后，只好在外面四处悠，他身上带的盘缠不多，只能解决几天的温饱问题，更别说去盖一座房子了。很快，几天过去了，他身上的盘缠都用光了，他只能四处乞讨。见到他的人不仅不给他钱，还讽刺他说：“哟！这不是以前在齐宣王那里吹竽的南郭先生吗？现在怎么成了乞丐？哈哈哈哈！”南郭先生没有和别人争吵，谁叫他现在只是一个流浪汉呢？只好把气憋在肚子里。到了晚上，南郭先生在地上坐着，望着天空中的月亮，回想起以前在宫中的快乐时光。那时候，他有很高的待遇，住着高大的楼房，每天吃香的，喝辣的，穿金戴银……可是他现在只是一个衣衫褴褛，在路边乞讨的小乞丐。“唉！唉！唉！算了，做小乞丐一点也不好！我还能去干点什么呢？”南郭先生一边叹气一边自言自语。他想啊想，想啊想，一直想到第二天早晨。就我这样，没有文化，没有技术的人，也就只能去给有钱人家当仆人，先填饱肚子再说。于是南郭先生决定去找新工作，找了整整一个上午，又累又饿的南郭先生终于在一户非常富有的人家里当上了仆人。在这里他非常忙，主人一会儿叫南郭先生给他倒茶，一会儿叫南郭先生给他捶背……南郭先生还经常被冤枉，比如，是别人把桌子上了花瓶摔碎了，当主人问起这是谁打碎时，大家都说是他，南郭先生也只好说是自己。尽管南郭先生每天都小心翼翼的，但主人看见他总是不高兴。南郭先生想：“唉！看来做仆人是做不下去了，不仅要伺候人，还要受冤枉气，主人也不喜欢我。那我还能干什么呢？”
他想啊，想啊，“有了，我在给齐宣王吹竽的那段时光里，不是有一个宫里的御厨教我做过宫廷小甜饼的吗？那些老百姓肯定都没有吃过宫廷里的东西，我可以开一个小甜饼店呀！那一定能赚一大笔钱。”于是，南郭先生辞去了当仆人的工作，向朋友借了一些钱，开了一个叫“快乐甜饼屋”的小甜饼店。由于南郭先生每天都起早贪黑，又当老板，又当伙计的忙里忙外，加上价格比较公道，果然每天小甜饼店里都有很多的顾客。老百姓们都说：“南郭先生做的小甜饼可真好吃呀！”每当南郭先生听到这句话，心里都美滋滋的。不出多长时间，南郭先生就赚了很多很多钱。现在，他的生意也越做越好，还开了几家分店呢！
南郭先生也逐渐明白了一个道理：只要通过辛勤的努力，就一定能得到丰厚的回报。