《老实人》是伏尔泰哲理小说代表作。《老实人》的主题是批判盲目乐观主义哲学，小说的主人公老实人开始相信邦葛罗斯（他的老师）的乐观主义哲学：在这个世界上，一切事物都是完美的，但是残酷的社会现实粉碎了他的梦想。他是一位男爵收养的私生子，由于他爱上男爵的女儿，结果被赶出了家门，从此他四处漂泊流浪，一路上他遭遇种种的折磨和灾难，看到人与人之间的冷漠，陷害，迷信，可是他仍然坚信他的完美世界观。
直到他到了一个黄金国，国内遍地都是黄金、碧玉和宝石，人人过着自由平等，快乐而富裕的生活，他终于慢慢认识到社会的残酷和冷漠，于是他抛弃了以往的哲学思想，并开始相信人生应该通过劳动来获得幸福，因为劳动使人们远离三大痛苦：烦恼、过错和欲望，这是让生活轻松的唯一办法。
作品中揭露了封建君主的专制蛮横，天主教会的虚伪和压迫愚弄人民的残暴，战争给人民带来的灾难，表现了对人民悲惨的命运的同情，同时也揭露了他们的天真无知。 作者用第三者的口吻在讲述着故事，笔调出奇的冷静，从容，我们看不到多少作者的评论，一切顺其自由的发展，目的在于给我们一种强烈的震撼感。艺术的反差让我们的内心为之一振，看到作者如此冷峻的语气，我们也才明白要严肃来读这部作品，而在阅读中严肃的思考关于人生的问题，冷静的审视着这一切。
“老实人”这个概念在作品中，作者赋予它一个特定的的内涵，除了说他生性温和，性格率直，思想单纯外，作者更多的是把老实人塑造成为一个盲目崇拜完美主义者，行为是愚蠢可笑的。作者是通过对老实人一路上不幸的遭遇，甚至近似于天方夜谭的旅程来表现社会现实的残酷，以至于老实人幻想破灭的必然性。像黄金国那样理想的国度，从某个意义上讲就是作者的理想，可是这与现实的冲突表明了它们是不会有交集的两条平行直线。老实人不懂得去反抗，他的一生更多是在别人的掌控下过活，他无法掌握自己的命运，任由这世界伤害自己，他也无力甚至没有意识去抗争，这样的老实人其实是可悲的。